Diplômé de l’École Nationale Supérieure, il choisit une vie aventureuse et bohème, exerçant divers métiers, participant aux cercles littéraires non-conformistes de l’époque, et publiant pièces de théâtre, romans et recueils poétiques, notamment La Chanson des gueux (1876), où il évoque la vie des humbles, Les Caresses (1877), où il fait l’éloge de la sensualité, La Mer (1886)... Mais vite cette verve libertaire allait s’assagir.