Tous les chemins vont vers la ville. Du fond des brumes, Avec tous ses étages en voyage Jusques au ciel, vers de plus hauts étages, Comme d’un rêve, elle s’exhume. Là-bas, Ce sont des ponts musclés de fer, Lancés, par bonds, à travers l’air ; Ce sont des blocs et des colonnes Que décorent Sphinx et Gorgones ; Ce sont des tours sur des faubourgs ; Ce sont des millions de toits Dressant au ciel leurs angles droits : C’est la ville tentaculaire, Debout, Au bout des plaines et des domaines. Des clartés rouges Qui bougent Sur des poteaux et des grands mâts, Même à midi, brûlent encor Comme des œufs de pourpre et d’or ; Le haut soleil ne se voit pas : Bouche de lumière, fermée Par le charbon et la fumée. Un fleuve de naphte et de poix Bat les môles de pierre et les pontons de bois ; Les sifflets crus des navires qui passent Hurlent de peur dans le brouillard ; Un fanal vert est leur regard Vers l’océan et les espaces. Des quais sonnent aux chocs de lourds fourgons ; Des tombereaux grincent comme des gonds ; Des balances de fer font choir des cubes d’ombre Et les glissent soudain en des sous-sols de feu ; Des ponts s’ouvrant par le milieu, Entre les mâts touffus dressent des gibets sombres Et des lettres de cuivre inscrivent l’univers, Immensément, par à travers Les toits, les corniches et les murailles, Face à face, comme en bataille. Et tout là-bas, passent chevaux et roues, Filent les trains, vole l’effort, Jusqu’aux gares, dressant, telles des proues Immobiles, de mille en mille, un fronton d’or. Des rails ramifiés y descendent sous terre Comme en des puits et des cratères Pour reparaître au loin en réseaux clairs d’éclairs Dans le vacarme et la poussière. C’est la ville tentaculaire. La rue — et ses remous comme des câbles Noués autour des monuments — Fuit et revient en longs enlacements ; Et ses foules inextricables, Les mains folles, les pas fiévreux, La haine aux yeux, Happent des dents le temps qui les devance. À l’aube, au soir, la nuit, Dans la hâte, le tumulte, le bruit, Elles jettent vers le hasard l’âpre semence De leur labeur que l’heure emporte. Et les comptoirs mornes et noirs Et les bureaux louches et faux Et les banques battent des portes Aux coups de vent de la démence. Le long du fleuve, une lumière ouatée, Trouble et lourde, comme un haillon qui brûle, De réverbère en réverbère se recule. La vie avec des flots d’alcool est fermentée. Les bars ouvrent sur les trottoirs Leurs tabernacles de miroirs Où se mirent l’ivresse et la bataille ; Une aveugle s’appuie à la muraille Et vend de la lumière, en des boîtes d’un sou ; La débauche et le vol s’accouplent en leur trou ; La brume immense et rousse Parfois jusqu’à la mer recule et se retrousse Et c’est alors comme un grand cri jeté Vers le soleil et sa clarté : Places, bazars, gares, marchés, Exaspèrent si fort leur vaste turbulence Que les mourants cherchent en vain le moment de silence Qu’il faut aux yeux pour se fermer. Telle, le jour — pourtant, lorsque les soirs Sculptent le firmament, de leurs marteaux d’ébène, La ville au loin s’étale et domine la plaine Comme un nocturne et colossal espoir ; Elle surgit : désir, splendeur, hantise ; Sa clarté se projette en lueurs jusqu’aux cieux, Son gaz myriadaire en buissons d’or s’attise, Ses rails sont des chemins audacieux Vers le bonheur fallacieux Que la fortune et la force accompagnent ; Ses murs se dessinent pareils à une armée Et ce qui vient d’elle encor de brume et de fumée Arrive en appels clairs vers les campagnes. C’est la ville tentaculaire, La pieuvre ardente et l’ossuaire Et la carcasse solennelle. Et les chemins d’ici s’en vont à l’infini Vers elle.
Sous la tristesse et l’angoisse des cieux Les lieues S’en vont autour des plaines ; Sous les cieux bas Dont les nuages traînent Immensément, les lieues Se succèdent, là-bas. Droites sur des chaumes, les tours ; Et des gens las, par tas, Qui vont de bourg en bourg: Les gens vaguants Comme la route, ils ont cent ans ; Ils vont de plaine en plaine, Depuis toujours, à travers temps. Les précèdent ou bien les suivent Les charrettes dont les convois dérivent Vers les hameaux et les venelles, Les charrettes perpétuelles, Grinçant le lamentable cri, Le jour, la nuit, De leurs essieux vers l’infini. C’est la plaine, la plaine. Immensément, à perdre haleine. De pauvres clos ourlés de haies Ecartèlent leur sol couvert de plaies ; De pauvres clos, de pauvres fermes, Les portes lâches Et les chaumes, comme des bâches, Que le vent troue à coups de hache. Aux alentours, ni trèfle vert, ni luzerne rougie, Ni lin, ni blé, ni frondaisons, ni germes ; Depuis longtemps, l’arbre, par la foudre cassé, Monte, devant le seuil usé, Comme un malheur en effigie. C’est la plaine, la plaine blême, Interminablement, toujours la même. Par au-dessus, souvent, Rage si fort le vent Que l’on dirait le ciel fendu Aux coups de boxe De l’équinoxe. Novembre hurle, ainsi qu’un loup Au coin des bois, par le soir fou. Les ramilles et les feuilles gelées Passent giflées Sur les mares, dans les allées ; Et les grands bras des Christs funèbres, Aux carrefours, dans les ténèbres, Semblent grandir et tout à coup partir, En cris de peur, vers le soleil perdu. C’est la plaine, la plaine Où ne vague que crainte et peine. Les rivières stagnent ou sont taries, Les flots n’arrivent plus jusqu’aux prairies, Les énormes digues de tourbe, Inutiles, tracent leur courbe ; Comme le sol, les eaux sont mortes ; Parmi les îles, en escortes Vers la mer, où les anses encor se mirent, Les haches et les marteaux voraces Dépècent les carcasses Lamentables des vieux navires. C’est la plaine, la plaine Sinistrement, à perdre haleine, C’est la plaine et sa démence Que sillonnent des vols immenses De cormorans criant la mort À travers l’ombre et la brume des Nords ; C’est la plaine, la plaine Mate et longue comme la haine, La plaine et le pays sans fin Où le soleil est blanc comme la faim, Où pourrit aux tournants du fleuve solitaire, Dans la vase, le cœur antique de la terre.
Le crapaud noir sur le sol blanc Me fixe indubitablement Avec des yeux plus grands que n’est grande sa tête ; Ce sont les yeux qu’on m’a volés Quand mes regards s’en sont allés, Un soir, que je tournai la tête. Mon frère ? — il est quelqu’un qui ment, Avec de la farine entre ses dents ; C’est lui, jambes et bras en croix, Qui tourne au loin, là-bas, Qui tourne au vent, Sur ce moulin de bois. Et Celui-ci, c’est mon cousin Qui fut curé et but si fort du vin Que le soleil en devint rouge ; J’ai su qu’il habitait un bouge, Avec des morts, dans ses armoires. Car nous avons pour génitoires Deux cailloux Et pour monnaie un sac de poux, Nous, les trois fous, Qui épousons, au clair de lune, Trois folles dames, sur la dune.
Par les chemins bordés de pueils Rôde en maraude Le donneur de mauvais conseils. La vieille carriole aux tons groseille Qui l’emmena, on ne sait d’où, Une folle la garde et la surveille, Au carrefour des chemins mous. Le cheval paît l’herbe d’automne, Près d’une mare monotone, Dont l’eau livide réverbère Le ciel de pluie et de misère Qui tombe en loques sur la terre. Le donneur de mauvais conseils Est attendu dans le village, À l’heure où tombe le soleil. Il est le visiteur oblique et louche Qui, de ferme en ferme, s’abouche, Quand la détresse et la ruine Se rabattent sur les chaumines. Il est celui qui frappe à l’huis, Tenacement, et vient s’asseoir Lorsque le hâve désespoir Fixe ses regards droits Sur le feu mort des âtres froids. Il vaticine et il marmonne, Toujours ardent et monotone, Prenant à part chacun de ceux Dont les arpents sont cancéreux Et les épargnes infécondes Et les poussant à tout quitter, Pour un peu d’or qu’ils entendent tinter En des villes, là-bas, au bout du monde. À qui, devant sa lampe éteinte, Seul avec soi, quand minuit tinte, S’en va tâtant aux murs de sa chaumière Les trous qu’y font les vers de la misère, Sans qu’un secours ne lui vienne jamais, Il conseille d’aller, au fond de l’eau, Mordre soudain les exsangues reflets De sa face dans un marais. Il pousse au mal la fille ardente, Avec du crime au bout des doigts, Avec des yeux comme la poix Et des regards qui violentent. Il attise en son cœur le vice À mots cuisants et rouges, Pour qu’en elle la femelle et la gouge Biffent la mère et la nourrice Et que sa chair soit aux amants, Morte, comme ossements et pierres, Au cimetière. Aux vieux couples qui font l’usure Depuis que les malheurs ravagent Les villages, à coups de rage, Il vend les moyens sûrs Et la ténacité qui réussit toujours À ruiner hameaux et bourgs, Quand, avec l’or tapi au creux De l’armoire crasseuse ou de l’alcôve immonde, On s’imagine, en un logis lépreux, Etre le roi qui tient le monde. Enfin, il est le conseiller de ceux Qui profanent la nuit des saints dimanches En boutant l’incendie à leurs granges de planches. Il indique l’heure précise Où le tocsin sommeille aux tours d’église, Où seul avec ses yeux insoucieux, Le silence regarde faire. Ses gestes secs et entêtés Numérotent ses volontés, Et l’ombre de ses doigts semble ligner d’entailles Le crépi blanc de la muraille. Et pour conclure il verse à tous Un peu du fiel de son vieux cœur Pourri de haine et de rancœur ; Et désigne le rendez-vous, — Quand ils voudront — au coin des bordes, Où, près de l’arbre, ils trouveront Pour se brancher un bout de corde. Ainsi va-t-il de ferme en ferme ; Plus volontiers, lorsque le terme Au bahut vide inscrit sa date, Le corps craquant comme des lattes, Le cou maigre, le pas traînant, Mais inusable et permanent, Avec sa pauvre carriole, Avec sa bête, avec sa folle, Qui l’attendent, jusqu’au matin, Au carrefour des vieux chemins.
Je les ai vus, je les ai vus, Ils passaient, par les sentes, Avec leurs yeux, comme des fentes, Et leurs barbes, comme du chanvre. Deux bras de paille, Un dos de foin, Blessés, troués, disjoints, Ils s’en venaient des loins, Comme d’une bataille. Un chapeau mou sur leur oreille, Un habit vert comme l’oseille ; Ils étaient deux, ils étaient trois, J’en ai vu dix, qui revenaient du bois. L’un d’eux a pris mon âme Et mon âme comme une cloche Vibre en sa poche. L’autre a pris ma peau — Ne le dites à personne — Ma peau de vieux tambour Qui sonne. Un paysan est survenu Qui nous piqua dans le sol nu, Eux tous et moi, vieilles défroques, Dont les enfants se moquent.
Où vont les vieux paysans noirs Par les chemins en or des soirs ? À grands coups d’ailes affolées, En leurs toujours folles volées, Les moulins fous fauchent le vent. Le cormoran des temps d’automne jette au ciel triste et monotone Son cri sombre comme la nuit. C’est l’heure brusque de la terreur, Où passe, en son charroi d’horreur, Le vieux Satan des moissons fausses. Par la campagne en grand deuil d’or, Où vont les vieux silencieux Quelqu’un a dû frapper l’été De mauvaise fécondité : Le blé haut ne fut que paille, Les bonnes eaux n’ont point coulé Par les veines du champ brûlé ; Quelqu’un a dû frapper les sources Quelqu’un a dû sécher la vie, Comme une gorge inassouvie Vide d’un trait le fond d’un verre. Par la campagne en grand deuil d’or, Où vont les vieux et leur misère ? L’âpre semeur des mauvais germes, Au temps de mai baignant les fermes, Les vieux l’ont tous senti passer. Ils l’ont surpris morne et railleur, Penché sur la campagne en fleur; Plein de foudre, comme l’orage. Les vieux n’ont rien osé se dire. Mais tous ont entendu son rire Courir de taillis en taillis. Or, ils savent par quel moyen On peut fléchir Satan païen, Qui reste maître des moissons. Par la campagne en grand deuil d’or, Où vont les vieux et leur frisson ? L’âpre semeur du mauvais blé Entend venir ce défilé D’hommes qui se taisent et marchent. Il sait que seuls ils ont encore, Au fond du cœur qu’elle dévore, Toute la peur de l’inconnu ; Qu’obstinément ils dérobent en eux Son culte sombre et lumineux, Comme un minuit blanc de mercure, Et qu’ils redoutent les révoltes, Et qu’ils supplient pour leurs récoltes Plus devant lui que devant Dieu. Par la campagne en grand deuil d’or, Où vont les vieux porter leur vœu ? Le Satan noir des champs brûlés Et des fermiers ensorcelés Qui font des croix de la main gauche, Ce soir, à l’heure où l’horizon est rouge Contre un arbre dont rien ne bouge, Depuis une heure est accoudé. Les vieux ont pu l’apercevoir, Avec ses yeux dardés vers eux, D’entre ses cils de chardons morts. Ils ont senti qu’il écoutait Les silences de leur souhait Et leur prière uniquement pensée. Alors, subitement, En un grand feu de tourbe et de branches coupées lis ont jeté un chat vivant. Regards éteints, pattes crispées, La bête est morte atrocement, Pendant qu’au long des champs muets, Sous le gel rude et le vent froid, Chacun, par un chemin à soi, Sans rien savoir s’en revenait.
Brisez-leur pattes et vertèbres, Chassez les rats, les rats. Et puis versez du froment noir, Le soir, Dans les ténèbres. Jadis, lorsque mon cœur cassa, Une femme le ramassa Pour le donner aux rats. — Brisez-leur pattes et vertèbres. Souvent je les ai vus dans l’âtre, Taches d’encre parmi le plâtre, Qui grignotaient ma mort. — Brisez-leur pattes et vertèbres. L’un d’eux, je l’ai senti Grimper sur moi la nuit, Et mordre encor le fond du trou Que fit, dans ma poitrine, L’arrachement de mon cœur fou. — Brisez-leur pattes et vertèbres. Ma tête à moi les vents y passent, Les vents qui passent sous la porte, Et les rats noirs de haut en bas Peuplent ma tête morte. — Brisez-leur pattes et vertèbres. Car personne ne sait plus rien. Et qu’importent le mal, le bien, Les rats, les rats sont là, par tas, Dites, verserez-vous, ce soir, Le froment noir, À pleines mains, dans les ténèbres ?
La plaine, au loin, est uniforme et morne Et l’étendue est vide et grise Et Novembre qui se précise Bat l’infini, d’une aile grise. Sous leurs torchis qui se lézardent, Les chaumières, là-bas, regardent Comme des bêtes qui ont peur, Et seuls les grands oiseaux d’espace Jettent sur les enclos sans fleurs Le cri des angoisses qui passent. L’heure est venue où les soirs mous Pèsent sur les terres gangrenées, Où les marais visqueux et blancs, Dans leurs remous, À longs bras lents, Brassent les fièvres empoisonnées. Parfois, comme un hoquet, Un flot pâteux mine la rive Et la glaise, comme un paquet, Tombe dans l’eau de bile et de salive. Puis tout s’apaise et s’aplanit ; Des crapauds noirs, à fleur de boue, Gonflent leur peau que deux yeux trouent ; Et la lune monstrueuse préside, Telle l’hostie De l’inertie. De la vase profonde et jaune D’où s’érigent, longues d’une aune, Les herbes d’eaux, Des brouillards lents comme des traînes Déplient leur flottement, parmi les draines ; On les peut suivre, à travers champs, Vers les chaumes et les murs blancs ; Leurs fils subtils de pestilence Tissent la robe de silence, Gaze verte, tulle blême, Avec laquelle, au loin, la fièvre se promène, La fièvre, Elle est celle qui marche, Sournoisement, courbée en arche, Et personne n’entend son pas. Si la poterne des fermes ne s’ouvre pas, Si la fenêtre est close, Elle pénètre quand même et se repose, Sur la chaise des vieux que les ans ploient, Dans les berceaux où les petits larmoient Et quelquefois elle se couche Aux lits profonds où l’on fait souche. Avec ses vieilles mains dans l’âtre encor rougeâtre, Elle attise les maladies Non éteintes, mais engourdies ; Elle se mêle au pain qu’on mange, À l’eau morne changée en fange ; Elle monte jusqu’aux greniers, Dort dans les sacs et les paniers Où s’entassent mille loques à vendre ; Puis, un matin, de palier en palier On écoute son pas sinistre et régulier Descendre. Inutiles, vœux et pèlerinages Et seins où l’on abrite les petits Et bras en croix vers les images Des bons anges et des vieux Christs. Le mal hâve s’est installé dans la demeure. Il vient, chaque vesprée, à tel moment, Déchiqueter la plainte et le tourment, Au régulier tic-tac de l’heure ; Et l’horloge surgit déjà Comme quelqu’un qui sonnera, Lorsque viendra l’instant de la raison finie, L’agonie. En attendant, les mois se passent à languir. Les malades rapetissés, Leurs genoux lourds, leurs bras cassés, Avec, en main, leurs chapelets. Quittant leur lit, s’y recouchant, Fuyant la mort et la cherchant, Bégaient et vacillent leurs plaintes, Pauvres lumières, presque éteintes. Ils se traînent de chaumière en chaumière Et d’âtre en âtre, Se voir et doucement s’apitoyer, Sur la dîme d’hommes qu’il faut payer, Atrocement, à leur terre marâtre ; Des silences profonds coupent les litanies De leurs misères infinies ; Et quelquefois, ils se regardent Au jour douteux de la fenêtre, Sans rien se dire, avec des pleurs, Comme s’ils voulaient se reconnaître Lorsque leurs yeux seront ailleurs. Ils se sentent de trop autour des tables Où l’on mange rapidement Un repas pauvre et lamentable ; Leur cœur se serre, atrocement, On les isole et les bêtes les flairent Et les jurons et les colères Volent autour de leur tourment. Aussi, lorsque la nuit, ne dormant pas, Ils s’agitent entre leurs draps, Songeant qu’aux alentours, de village en village, Les brouillards blancs sont en voyage, Voudraient-ils ouvrir la porte Pour que d’un coup la fièvre les emporte, Vers les marais des landes Où les mousses et les herbes s’étendent Comme un tissu pourri de muscles et de glandes Où s’écoute, comme un hoquet, Un flot pâteux miner la rive, Où leur corps mort, comme un paquet, Choirait dans l’eau de bile et de salive. Mais la lune, là-bas, préside, Telle l’hostie De l’inertie.
Celui qui n’a rien dit Est mort, le cœur muet, Lorsque la nuit Sonnait Ses douze coups Au cœur des minuits fous. — Serrez-le vite en un linceul de paille, Les poings noués, et qu’il s’en aille. Celui qui n’a rien dit M’a pris mon âme et mon esprit. Il a sculpté mon crâne En navet creux, dont les chandelles Font scintiller mes deux prunelles. — Nouez-le donc, nouez le mort, Rageusement, en son linceul de paille. Celui qui n’a rien dit Dormait, sous le rameau bénit, Avec sa femme, en un grand lit, Quand j’ai frappé comme une bête Avec une pierre, contre sa tête. Derrière le mur de son front Battait mon cerveau noir, Matin et soir, je l’entendais Et le voyais qui m’invoquait D’un rythme lourd comme un hoquet ; Il se plaignait de tant souffrir Et d’être là, hors de moi-même, et d’y pourrir Comme les loques d’ une viande Pendue au clou, au fond d’un trou. Celui qui n’a rien dit, même des yeux, Qu’on lui coupe le cœur en deux, Et qu’il s’en aille En son linceul de paille. Que sa femme qui le réclame Et hurle après son âme, Ainsi qu’une chienne, la nuit, Se taise ou bien s’en aille aussi Comme servante ou bien vassale. Moi je veux être Le maître D’une cervelle colossale. — Nouez le mort en de la paille Comme un paquet de ronces ; Et qu’on piétine et qu’on travaille La terre où il s’enfonce. Je suis le fou des longues plaines, Infiniment, que bat le vent À grands coups d’ailes, Comme les peines éternelles ; Le fou qui veut rester debout, Avec sa tête jusqu’au bout Des temps futurs, où Jésus-Christ Viendra juger l’âme et l’esprit, Comme il est dit. Ainsi soit-il.
Sur sa butte que le vent gifle, Il tourne et fauche et ronfle et siffle, Le vieux moulin des péchés vieux Et des forfaits astucieux. Il geint des pieds jusqu’à la tête, Sur fond d’orage et de tempête, Lorsque l’automne et les nuages Frôlent son toit de leurs voyages. Sur la campagne abandonnée Il apparaît une araignée Colossale, tissant ses toiles Jusqu’aux étoiles. C’est le moulin des vieux péchés. Qui l’écoute, parmi les routes, Entend battre le cœur du diable, Dans sa carcasse insatiable. Un travail d’ombre et de ténèbres S’y fait, pendant les nuits funèbres Quand la lune fendue Gît là, sur le carreau de l’eau, Comme une hostie atrocement mordue. C’est le moulin de la ruine Qui moud le mal et le répand aux champs Infini, comme une bruine. Ceux qui sournoisement écornent Le champ voisin en déplaçant les bornes ; Ceux qui, valets d’autrui, sèment l’ivraie Au lieu de l’orge vraie ; Ceux qui jettent les poisons verts dans l’eau Où l’on amène le troupeau ; Ceux qui, par les nuits seules, En brasiers d’or font éclater les meules, Tous passèrent par le moulin. Encore : Les vieux jeteurs de sorts et les sorcières Que vont trouver les filles-mères ; Ceux qui cachent dans les fourrés Leurs ruts sinistrement vociférés ; Ceux qui n’aiment la chair que si le sang Gicle aux yeux, frais et luisant ; Ceux qui s’entr’égorgent, à couteaux rouges, Volets fermés, au fond des bouges : Ceux qui scrutent l’espace Avec, au bout du poing, la mort pour tel qui passe, Tous passèrent par le moulin. Aussi : Les vagabonds qui habitent des fosses Avec leurs filles qu’ils engrossent ; Les fous qui choisissent des bêtes Pour assouvir leur rage et ses tempêtes ; Les mendiants qui déterrent les mortes Atrocement et les emportent ; Les couples noirs, pervers et vieux, Qui instruisent l’enfant à coucher entre eux deux ; Tous passèrent par le moulin. Tous sont venus, sournoisement, Choisissant l’heure et le moment, Avec leurs chiens et leurs brouettes, Et leurs ânes et leurs charrettes ; Tous sont venus, jeunes et vieux, Pour emporter jusque chez eux Le mauvais grain, coûte que coûte ; Et quand ils sont redescendus Par les sentes du haut talus, Les grand’routes charriaient toutes Infiniment, comme des veines, Le sang du mal, parmi les plaines. Et le moulin tournait au fond des soirs La croix grande de ses bras noirs, Avec des feux, comme des yeux, Dans l’orbite de ses lucarnes Dont les rayons gagnaient les loins. Parfois, s’illuminaient des coins, Là-bas, dans la campagne morne, Et l’on voyait les porteurs gourds, Ployant au faix des péchés lourds, Hagards et las, buter de borne en borne.
Vous aurez beau crier contre la terre, La bouche dans le fossé, Jamais aucun des trépassés, Ne répondra à vos clameurs amères. Ils sont bien morts, les morts, Ceux qui firent jadis la campagne féconde ; Ils font l’immense entassement de morts Qui pourrissent, aux quatre coins du monde, Les morts. Alors Les champs étaient maîtres des villes, Le même esprit servile Ployait partout les fronts et les échines, Et nul encor ne pouvait voir Dressé, au fond du soir, Les bras hagards et formidables des machines. Vous aurez beau crier contre la terre, La bouche dans le fossé : Ceux qui jadis étaient les trépassés Sont aujourd’hui, jusqu’au fond de la terre, Les morts.
Les jours d’hiver quand le froid serre Le bourg, le clos, le bois, la fange, Poteaux de haine et de misère, Par l’infini de la campagne, Les mendiants ont l’air de fous. Dans le matin, lourds de leur nuit, Ils s’enfoncent au creux des routes, Avec leur pain trempé de pluie Et leur chapeau comme la suie Et leurs grands dos comme des voûtes Et leurs pas lents rythmant l’ennui ; Midi les arrête dans les fossés Pour leur repas ou leur sieste ; On les dirait immensément lassés Et résignés aux mêmes gestes ; Pourtant, au seuil des fermes solitaires, Ils surgissent, parfois, tels des filous, Le soir, dans la brusque lumière D’une porte ouverte tout à coup. Les mendiants ont l’air de fous. Ils s’avancent, par l’âpreté Et la stérilité du paysage, Qu’ils reflètent, au fond des yeux Tristes de leur visage ; Avec leurs hardes et leurs loques Et leur marche qui les disloque, L’été, parmi les champs nouveaux, Ils épouvantent les oiseaux ; Et maintenant que Décembre sur les bruyères S’acharne et mord Et gèle, au fond des bières, Les morts, Un à un, ils s’immobilisent Sur des chemins d’église, Mornes, têtus et droits, Les mendiants, comme des croix. Avec leur dos comme un fardeau Et leur chapeau comme la suie, Ils habitent les carrefours Du vent et de la pluie. Ils sont le monotone pas — Celui qui vient et qui s’en va Toujours le même et jamais las — De l’horizon vers l’horizon. Ils sont l’angoisse et le mystère Et leurs bâtons sont les battants Des cloches de misère Qui sonnent à mort sur la terre. Aussi, lorsqu’ils tombent enfin, Séchés de soif, troués de faim, Et se terrent comme des loups, Au fond d’un trou, Ceux qui s’en viennent, Après les besognes quotidiennes, Ensevelir à la hâte leur corps Ont peur de regarder en face L’éternelle menace Qui luit sous leur paupière, encor.
Avec colère, avec détresse, Avec ses refrains de quadrilles, Qui sautèlent sur leurs béquilles, L’orgue canaille et lourd, Au fond du bourg, Moud la kermesse. Quelques étaux au coin des bornes, Et quelques vieilles gens, Au seuil d’un portail morne. Avec colère, avec détresse, avec blasphème, Mais, vers la fête, Quand même, L’orgue s’entête. Sa musique de tintamarres Se casse, en des bagarres De cuivre vert et de fer-blanc, Et crie et grince dans le vide, Obstinément, Sa note acide. Sur la place, l’église, Sous le cercueil de ses grands toits Et les linceuls de ses murs droits, Tait les reproches Solennels de ses cloches ; Un charlatan, sur un tréteau, Pantalon rouge et vert manteau, Vend, à grands cris, la vie ; Puis échange, contre des sous, Son remède pour loups-garous Et l’histoire de point en point suivie, Sur sa pancarte, D’un bossu noir qu’il délivra de fièvre quarte. Et l’orgue rage Son quadrille sauvage. Et personne, des hameaux proches, N’est accouru ; Vides les étables, vides les poches, Et rien que la mort et la faim Dont se peuple l’armoire à pain ; Dans la misère qui les soude On sent que les hameaux se boudent, Qu’entre filles et gars d’amour La pauvreté découd les alliances Et que les jours suivant les jours Chacun des bourgs Fait son silence avec ses défiances. L’orgue grinçant et faux, Du fond de son armoire D’architecture ostentatoire, Criaille un bruit de faux Et de cisailles. Dans la salle de plâtre cru, Où ses cris tors et discors, dru, Contre des murs en lattes Eclatent, Des colonnes de verre et de tournants bâtons — Clinquant et or — décorent son fronton ; Et les concassants bruits des cors et des trompettes Et les fifres, tels des forets, Cinglent et trouent le cabaret De leurs tempêtes Et vont là-bas Contre un pignon, avec fracas, Broyer l’écho de la grand’rue. Et l’orgue avec sa rage S’ameute une dernière fois et rue Des quatre fers de son tapage Jusqu’aux enclos et jusqu’aux champs, Jusqu’aux routes, jusqu’aux étangs, Jusqu’aux meules de méteil, Jusqu’au soleil ; Et seuls dansent aux carrefours, Jupons gonflés et sabots lourds Deux pauvres fous avec deux folles.
Je suis celui qui vaticine Comme les tours tocsinent. J’ai vu passer à travers champs Trois linceuls blancs Qui s’avançaient, comme des gens. Ils portaient des torches ignées, Des faux blanches et des cognées. Peu importe l’homme qu’on soit, Moi seul je vois Les maux qui dans les cieux flamboient. Le sol et les germes sont condamnés, — Vœux et larmes sont superflus — Bientôt, Les corbeaux noirs n’en voudront plus Ni la taupe ni le mulot. Je suis celui qui vaticine Comme les tours tocsinent. Les fruits des espaliers se tuméfient ; Dans les feuillages noirs, Les pousses jeunes s’atrophient ; Les grains dans les semoirs, Subitement, fermentent ; Le soleil ment, les saisons mentent, Le soir, sur les plaines envenimées, C’est un vol d’ailes allumées De souffre roux et de fumées. J’ai vu des linceuls blancs Entrer, comme des gens, Qu’un même vouloir coalise, L’un après l’autre, dans l’église, Ceux qui priaient au chœur, Manquant de force et de ferveur Les mains lâches s’en sont allés. Et depuis lors, moi seul j’entends Baller La nuit, le jour, toujours, La fête Des tocsins fous contre ma tête. Je suis celui qui vaticine Ce que les tours tocsinent. Au long des soirs et des années, Les fronts et les bras obstinés Se buteront en vain aux destinées ; Irrémissiblement, Le sol et les germes sont damnés. Dire le temps que durera leur mort ? Et si l’heure résurgira Où le vrai pain vaudra, Sous les cieux purs de la vieille nature, L’antique effort ? Mais il ne faut jamais conclure. En attendant voici que passent À travers champs, D’autres linceuls vides et blancs Qui se parlent comme des gens.
La Mort a bu du sang Au cabaret des Trois Cercueils. La Mort a mis sur le comptoir Un écu noir, — « C’est pour les cierges et pour les deuils. » Des gens s’en sont allés Tout lentement Chercher le sacrement. On a vu cheminer le prêtre Et les enfants de chœur, Vers les maisons de l’affre et du malheur Dont on fermait toutes les fenêtres La Mort a bu du sang. Elle en est soûle. — « Notre Mère la Mort, pitié ! pitié ! Ne bois ton verre qu’à moitié, Notre Mère la Mort, c’est nous les mères, C’est nous les vieilles à manteaux, Avec nos cœurs, avec nos maux, Qui marmonnons du désespoir En chapelets interminables ; Notre Mère la Mort, pitié ! pitié ! C’est nous les béquillantes et minables Vieilles, tannées Par la misère et les années : Nos corps sont prêts pour tes tombeaux, Nos seins sont prêts pour tes couteaux. » — La Mort, dites, les bonnes gens, La Mort est soûle : Sa tête oscille et roule Comme une boule. La Mort a bu du sang Comme un vin frais et bienfaisant ; La Mort a mis sur le comptoir Un écu noir, Elle en voudra pour ses argents Au cabaret des pauvres gens. — « Notre-Dame la Mort, c’est nous les vieux des guerres Tumultuaires ; Notre-Dame des drapeaux noirs Et des débâcles dans les soirs, Notre-Dame des glaives et des balles Et des crosses contre les dalles. Toi, notre vierge et notre orgueil, Toujours si fière et droite, au seuil Du palais d’or de nos grands rêves : Notre-Dame la Mort, toi, qui te lèves Au battant de nos tambours, Obéissante — et qui, toujours, Nous enseigna l’audace et le courage, Notre-Dame la Mort, cesse ta rage Et daigne enfin nous voir et nous entendre Puisqu’ils n’ont point appris, nos fils, à se défendre. » — La Mort, dites, les vieux verbeux, La mort est soûle, Comme un flacon qui roule Sur la pente des chemins creux. La Mort n’a pas besoin De votre mort au bout du monde, C’est au pays qu’elle enfonce la bonde Du tonneau rouge. — « Dame la Mort, c’est moi la Sainte Vierge Qui vient en robe d’or chez vous, Vous supplier à deux genoux D’avoir pitié des gens de mon village. Dame la Mort, c’est moi, la Sainte Vierge, De l’ex-voto, près de la berge, C’est moi qui fus de mes pleurs inondée Au Golgotha, dans la Judée, Sous Hérode, voici mille ans. Dame la Mort, c’est moi, la Sainte Vierge Qui fis promesse aux gens d’ici De m’en venir crier merci Dans leurs détresses et leurs peines ; Dame la Mort, c’est moi la Sainte Vierge. » — La Mort, dites, la bonne Dame, Se sent au cœur comme une flamme Qui, de là, monte à son cerveau. La Mort a soif de sang nouveau. La Mort est soûle, Un seul désir comme une houle, Remplit sa brumeuse pensée. La Mort n’est point celle qu’on éconduit Avec un peu de prière et de bruit, La Mort s’est lentement lassée D’avoir pitié du désespoir ; Bonne Vierge des reposoirs, La Mort est soûle Et sa fureur, hors des ornières, Par les chemins des cimetières, Bondit et roule Comme une boule. — « La Mort, c’est moi, Jésus, le Roi, Qui te fis grande ainsi que moi Pour que s’accomplisse la loi Des choses en ce monde. La Mort, je suis la manne d’or Qui s’éparpille du Thabor Divinement, jusqu’aux confins du monde. Je suis celui qui fus pasteur, Chez les humbles, pour le Seigneur ; Mes mains de gloire et de splendeur Ont rayonné sur la douleur ; La Mort, je suis la paix du monde. » — La Mort, dites, le Seigneur Dieu, Est assise, près d’un bon feu, Dans une auberge où le vin coule Et n’entend rien, tant elle est soûle. Elle a sa faux et Dieu a son tonnerre. En attendant, elle aime à boire et le fait voir À quiconque voudrait s’asseoir, Côte à côte, devant un verre. Jésus, les temps sont vieux, Et chacun boit comme il le peut Et qu’importent les vêtements sordides Lorsque le sang nous fait les dents splendides. Et la Mort s’est mise à boire, les pieds au feu ; Elle a même laissé s’en aller Dieu Sans se lever sur son passage ; Si bien que ceux qui la voyaient assise Ont cru leur âme compromise. Durant des jours et puis des jours encor, la Mort A fait des dettes et des deuils, Au cabaret des Trois cercueils ; Puis, un matin, elle a ferré son cheval d’os, Mis son bissac au creux du dos Pour s’en aller à travers la campagne. De chaque bourg et de chaque village, Les gens s’en sont venus vers elle avec du vin, Pour qu’elle n’ait ni soif, ni faim, Et ne fît halte au coin des routes ; Les vieux portaient de la viande et du pain, Les femmes des paniers et des corbeilles Et les fruits clairs de leur verger, Et les enfants portaient des miels d’abeilles. La Mort a cheminé longtemps, Par le pays des pauvres gens, Sans trop vouloir, sans trop songer, La tête soûle Comme une boule. Elle portait une loque de manteau roux, Avec de grands boutons de veste militaire, Un bicorne piqué d’un plumet réfractaire Et des bottes jusqu’aux genoux. Son fantôme de cheval blanc Cassait un vieux petit trot lent De bête ayant la goutte Sur les pierres de la grand route ; Et les foules suivaient vers n’importe où Le grand squelette aimable et soûl Qui souriait de leur panique Et qui sans crainte et sans horreur Voyait se tordre, au creux de sa tunique, Un trousseau de vers blancs qui lui tétaient le cœur.
Les rats du cimetière proche, Midi sonnant, Bourdonnent dans la cloche. Ils ont mordu le cœur des morts Et s’engraissent de ses remords. Ils dévorent le ver qui mange tout Et leur faim dure jusqu’au bout. Ce sont des rats Mangeant le monde De haut en bas. L’église ? — elle était large et solennelle Avec la foi des pauvres gens en elle, Et la voici anéantie Depuis qu’ils ont, les rats, Mangé l’hostie. Les blocs de granit se déchaussent Les niches d’or comme des fosses S’entrouvrent vides ; Toute la gloire évocatoire Tombe des hauts piliers et des absides Au son des glas. Les rats, Ils ont rongé les auréoles bénévoles, Les jointes mains De la croyance aux lendemains, Les tendresses mystiques Au fond des yeux des extatiques Et les lèvres de la prière Sur les bouches de la misère ; Les rats, Ils ont rongé le bourg entier De haut en bas, Comme un grenier. Aussi Que maintenant s’en aillent Les tocsins fous ou les sonnailles Criant pitié, criant merci, Hurlant, par au-delà des toits, Jusqu’aux échos qui meuglent, Nul plus n’entend et personne ne voit : Puisqu’elle est l’âme des champs, Pour bien longtemps, Aveugle. Et les seuls rats du cimetière proche, À l’angelus hoquetant et tintant, Causent avec la cloche.
Traînant leurs pas après leurs pas Le front pesant et le cœur las, S’en vont, le soir, par la grand’route, Les gens d’ici, buveurs de pluie, Lécheurs de vent, fumeurs de brume. Les gens d’ici n’ont rien de rien, Rien devant eux Que l’infini de la grand’route. Chacun porte au bout d’une gaule, Dans un mouchoir à carreaux bleus, Chacun porte dans un mouchoir, Changeant de main, changeant d’épaule, Chacun porte Le linge usé de son espoir. Les gens s’en vont, les gens d’ici, Par la grand’route à l’infini. L’auberge est là, près du bois nu, L’auberge est là de l’inconnu ; Sur ses dalles, les rats trimballent Et les souris. L’auberge, au coin des bois moisis, Grelotte, avec ses murs mangés, Avec son toit comme une teigne, Avec le bras de son enseigne Qui tend au vent un os rongé. Les gens d’ici sont gens de peur : Ils font des croix sur leur malheur Et tremblent ; Les gens d’ici ont dans leur âme Deux tisons noirs, mais point de flamme, Deux tisons noirs en croix. Les gens d’ici sont gens de peur ; Et leurs autels n’ont plus de cierges Et leur encens n’a plus d’odeur : Seules, en des niches désertes, Quelques roses tombent inertes Autour d’un Christ en plâtre peint. Les gens d’ici ont peur de l’ombre sur leurs champs, De la lune sur leurs étangs, D’un oiseau mort contre une porte ; Les gens d’ici ont peur des gens. Les gens d’ici sont malhabiles La tête lente et les cerveaux débiles Quoique tannés d’entêtement ; Ils sont ladres, ils sont minimes Et s’ils comptent c’est par centimes, Péniblement, leur dénuement. Avec leur chat, avec leur chien, Avec l’oiseau dans une cage, Avec, pour vivre, un seul moyen : Boire son mal, taire sa rage ; Les pieds usés, le cœur moisi, Les gens d’ici, Quittant leur gîte et leur pays, S’en vont, ce soir, vers l’infini. Les mères traînent à leurs jupes Leur trousseau long d’enfants bêlants, Trinqueballés, trinqueballants ; Les yeux clignants des vieux s’occupent À refixer, une dernière fois, Leur coin de terre morne et grise, Où mord l’averse, où mord la bise, Où mord le froid. Suivent les gars des bordes, Les bras maigres comme des cordes, Sans plus d’orgueil, sans même plus Le moindre élan vers les temps révolus Et le bonheur des autrefois, Sans plus la force en leurs dix doigts De se serrer en poings contre le sort Et la colère de la mort. Les gens des champs, les gens d’ici Ont du malheur à l’infini. Leurs brouettes et leurs charrettes Trinqueballent aussi, Cassant, depuis le jour levé, Les os pointus du vieux pavé : Quelques-unes, plus grêles que squelettes, Entrechoquent des amulettes À leurs brancards, D’autres grincent, les ais criards, Comme les seaux dans les citernes ; D’autres portent de vieillottes lanternes. Les chevaux las Secouent, à chaque pas, Le vieux lattis de leur carcasse ; Le conducteur s’agite et se tracasse, Comme quelqu’un qui serait fou, Lançant parfois vers n’importe où, Dans les espaces, Une pierre lasse Aux corbeaux noirs du sort qui passe. Les gens d’ici Ont du malheur — et sont soumis. Et les troupeaux rêches et maigres, Par les chemins râpés et par les sablons aigres, Egalement sont les chassés, Aux coups de fouet inépuisés Des famines qui exterminent : Moutons dont la fatigue à tout caillou ricoche, Bœufs qui meuglent vers la mort proche, Vaches lentes et lourdes Aux pis vides comme des gourdes. Ainsi s’en vont bêtes et gens d’ici, Par le chemin de ronde Qui fait dans la détresse et dans la nuit, Immensément, le tour du monde, Venant, dites, de quels lointains, Par à travers les vieux destins, Passant les bourgs et les bruyères, Avec, pour seul repos, l’herbe des cimetières, Allant, roulant, faisant des nœuds De chemins noirs et tortueux, Hiver, automne, été, printemps, Toujours lassés, toujours partant De l’infini pour l’infini. Tandis qu’au loin, là-bas, Sous les cieux lourds, fuligineux et gras, Avec son front comme un Thabor, Avec ses suçoirs noirs et ses rouges haleines Hallucinant et attirant les gens des plaines, C’est la ville que la nuit formidable éclaire, La ville en plâtre, en stuc, en bois, en fer, en or, — Tentaculaire.
Le gel durcit les eaux ; le vent blémit les nues. À l’orient du pré, dans le sol rêche Est là qui monte et grelotte, la bêche Lamentable et nue. — Fais une croix sur le sol jaune Avec ta longue main, Toi qui t’en vas, par le chemin — La chaumière d’humidité verdâtre Et ses deux tilleuls foudroyés Et des cendres dans l’âtre Et sur le mur encor le piédestal de plâtre, Mais la Vierge tombée à terre. — Fais une croix vers les chaumières Avec ta longue main de paix et de lumière — Des crapauds morts dans les ornières infinies Et des poissons dans les roseaux Et puis un cri toujours plus pauvre et lent d’oiseau, Infiniment, là-bas, un cri à l’agonie. — Fais une croix avec ta main Pitoyable, sur le chemin — Dans la lucarne vide de l’étable L’araignée a tissé l’étoile de poussière ; Et la ferme sur la rivière, Par à travers ses chaumes lamentables, Comme des bras aux mains coupées, Croise ses poutres d’outre en outre. — Fais une croix sur le demain, Définitive, avec ta main — Un double rang d’arbres et de troncs nus sont abattus, Au long des routes en déroutes, Les villages — plus même de cloches pour y sonner Le hoquetant dies irae Désespéré, vers l’écho vide et ses bouches cassées. — Fais une croix aux quatre coins des horizons. Car c’est la fin des champs et c’est la fin des soirs ; Le deuil au fond des cieux tourne, comme des meules, Ses soleils noirs ; Et des larves éclosent seules Aux flancs pourris des femmes qui sont mortes. À l’orient du pré, dans le sol rêche, Sur le cadavre épars des vieux labours, Domine là, et pour toujours, Plaque de fer clair, latte de bois froid, La bêche.
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Première mise en ligne le 23 mars 2008.
Présente version générée le 25 mars 2008.