Né dans une famille pauvre de paysans bas-bretons, mais doué de facultés intellectuelles exceptionnelles, il appris à lire et à écrire en autodidacte. Afin d’échapper à sa condition, il s’engagea comme soldat. À l’armée, il rencontra un précepteur qui l’aida à parfaire son savoir et attisa sa haine de la religion. Après 14 ans de vie militaire, il revint au pays. Il y trouva à s’installer comme fermier. Ce fut d’abord une réussite, mais sa liberté de pensée le mit en marge de la société : il termina ses jours dans la misère où il était né, non sans avoir rédigé son Histoire de ma vie qui fut découverte et éditée un siècle plus tard.