Orphelin de père à l’âge de 6 ans, vite en conflit avec son beau-père, il eut une enfance tourmentée et une adolescence révoltée.  

En 1941, pour l’éloigner de la vie de bohème, sa famille l’embarqua pour les Indes ; il s’arrêta à la Réunion, séjour dont on retrouve la marque dans plusieurs de ses poèmes. Puis cette même famille lui plaça son existence financière sous le contrôle d’un conseil judiciaire, le condamnant à une existence misérable.  

Il se passionna pour la peinture (Delacroix) et traduisit les Histoires extraordinaires de Poe. Surtout il composa les poèmes des Fleurs du mal, livre qui parut en 1957 et fut aussitôt condamné à être amputé de 6 pièces.  

Dans les années 1860, il se tourna vers le poème en prose. Cependant sa santé mentale et physique dégénérait. Il passa sa dernière année à l’hôpital.