Né à Saint-Denis dans un milieu populaire mais aisé. Il participa au dadaïsme puis au surréalisme et ce jusqu’en 1938, année où il rompit avec André Breton pour des raisons politiques. Puis vint la seconde guerre mondiale et son engagement dans la Résistance : dès lors il adhéra définitivement au Parti Communiste, auquel il resta fidèle par la suite. 

Quoi qu’il en soit, depuis ses poèmes pré-surréalistes jusqu’au Phénix (1951), son ton et son art n’ont pas foncièrement varié. Plus importantes sans doute pour sa poésie furent les successives femmes de sa vie : Gala, Nusch, Dominique.