Né à Namur dans une Belgique et une famille qu’il viendra à honnir, il commença des études de médecine mais préféra s’embarquer, matelot au long cours pendant deux ans. Au retour il s’installa à Paris, tachant d’y vivre tant bien que mal le métier d’écrivain. D’autres voyages seront la matière d’Ecuador (1929) et d’Un barbare en Asie (1933), tandis que dans d’autres ouvrages il se fera l’ethnologue de pays imaginaires : Grande Carabagne, Pays de la Magie...  

Ses dernières explorations iront vers l’intérieur de lui-même, expérimentant sous contrôle médical diverses drogues.  

Henri Michaux pratiqua également le dessin, la peinture et la calligraphie.