Il naquit à Neuilly dans un milieu modeste mais cultivé (père très féru de théâtre). Il quitta l’école après le certificat d’étude, et exerça divers petits métiers. Il fréquenta les surréalistes puis dans les années 30 participa au groupe de théâtre Octobre, engagé à gauche, avec qui il eut l’occasion de se rendre en URSS, et pour qui il écrivit des textes. Il fut également le scénariste et dialoguiste de plusieurs monuments du cinéma français : Drôle de drame, Quai des brumes, Les Enfants du paradis...  

Ses textes (oscillant entre poèmes, saynètes, chansons, contes...) ne furent rassemblés en volume qu’après guerre : Paroles (1945), Histoires (1946), Spectacle (1951). Ce fut le succès public immédiat. Succès qu’accompagna celui de ses chansons : Les Feuilles mortes, Barbara...