Né à Cayenne dans une famille bourgeoise métisse il vint à Paris pour ses études supérieures (Lettres et Droit). Il y retrouva Aimé Césaire qu’il avait déjà côtoyé au lycée à la Martinique. Ils fondèrent avec Léopold Sédar Senghor la revue L’Étudiant africain en 1935 et développèrent le concept de « négritude ». Son premier recueil, Pigments, parut en 1937. 

Léon G. Damas fut ultérieurement député de Guyane, ethnologue dans le cadre de l’Unesco puis professeur de littérature à Washington. Il aura fréquenté les principaux artistes et écrivains nègres, tant en Amérique du Sud, aux Caraïbes, qu’aux États-Unis.