Havrais, il monta à Paris pour des études de philosophie. Il y fréquenta les surréalistes. À l’éclatement du mouvement, parti sur une interrogation sur le langage, il se tourna vers le roman ; ce fut d’abord Le Chiendent publié en 1933. Mais il disait lui-même qu’il ne faisait pas de différence entre roman et poésie. De poésie proprement dite, il publia Chêne et Chien, « roman en vers » où il raconte son enfance et une psychanalyse, puis deux recueils hétéroclites Les Ziaux et L’Instant fatal.  

Il connut le succès après guerre avec Les Exercices de style et le roman Zazie dans le métro.  

Toute sa vie soucieux de formes littéraires rigoureuses, il co-fonda l’Oulipo.