Né en Anjou d’une illustre famille, il fut très tôt orphelin, et eut une enfance maladive et tourmentée. C’est à Poitiers en 1545 qu’il rencontra Ronsard, puis les autres membres de la Pléiade, école nouvelle dont son pamphlet La Défense et Illustration de la langue française est un manifeste.  

À partir de 1553 il passa quatre années à Rome en tant que secrétaire de son oncle le cardinal Jean du Bellay. Ces années difficiles sont la matière de ses deux chefs-d’œuvre, Les Antiquités de Rome et Les Regrets, publiés à son retour en France. Malade, il mourut peu après.